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中國分裂了四百年，隋朝統一南北；不到三十年，大亂又起，中國又分裂了十餘年；直到唐太宗平定了各地割據的小國，中國方才又得統一。唐朝前後三百年間，雖有小亂，都不長久；統一的日子長久，故文化也有從容發展的機會。唐朝的文學因為有統一國家的科舉政策的提倡，故也很發達。最重要的是散文與詩兩項：韓愈、柳宗元的散文規定了後來一千多年的“古文”的正宗體裁；開元、天寶的幾個詩人也範圍了一千多年的詩家。此外，還有唐朝晚年的“詞”也替後來的韻文打開了一個新世界。因為有這三項————詩，“古文”，詞————故在古體文學史上，唐朝一代的文學就很像高不可及了。
但唐朝三百多年雖是古體文學史上一個黃金時代，卻也是白話文學的一個發達時期。這個時期，我們可以說是白話侵入古體文學的時期，又可以說是文學的“白話化”的時期，漢、魏、六朝的平民文學，到了隋、唐時代，很受文學家的崇拜。唐人極力模仿古樂府，後來竟獨立作新樂府。古樂府裡有價值的部分全是平民文學；故模仿古樂府的人自然逃不了平民文學的影響。這是“白話化”的一個原因。樂府中的小品，如《子夜歌》之類，本是民間平常歌唱的東西；後來唐人的五言二韻與七言二韻的“絕句”，即是從這種小品樂府裡演化出來的。我們看唐朝詩人“旗亭畫壁”的故事，用歌妓所歌的多少來定詩人的優劣（此事見《集異記》），而所歌的都是這種絕句；因此可見這種詩與民間歌曲的關係。這種簡短的小品來自民間，行在民間，是不適宜於貴族文體的，是不能不用白話的。所以唐人的絕句，十分之八九是白話的，這是“白話化”的又一個原因。
唐朝一代的民間文學不幸都不傳了。但是這也不足為奇。唐朝最重詩人，有許多明是民間的無名作品，後來都歸到幾個有名的詩人身上去了。如李白集子裡的《襄陽曲》，便是一例。又有許多民間文學，被詩人拿去修飾一番，就成了詩人的作品了；如劉禹錫的《竹枝》，便是最明顯的例。故我們可以說，唐朝的民間文學雖然不傳，但民間文學的精采都已被吸收在許多詩人的作品裡。唐朝韻文的最有價值的部分乃是“平民”與“白話化”了的文學。
向來論唐詩的，有一種四分法，把唐朝分作初、盛、中、晚，四個時期：
初唐，約西曆620——700。
盛唐，約西曆700——750。
中唐，約西曆750——850。
晚唐，約西曆850以後，直到五代。
他們極力推崇盛唐，以為初唐不過是個盛唐的結胎時期，中唐是衰落時期，晚唐更衰了。
但是我們從國語文學史上看起來，我們的結論恰和他們相反，這四個時期正可以代表唐朝國語文學發達史上的四個時期。
初唐，貴族文學的時期。平民文學不占勢力。
盛唐，文學開始白話化的時期。
中唐，白話文學風行的時期。
晚唐至五代，白話文學大盛的時期。
這幾句話未免駭人聽聞，讓我慢慢的解釋出來。
隋朝用文學考試士子，而當時帝王大臣提倡的文學乃是南北朝的貴族文學。唐初仍舊是這種貴族文學盛行的時期，仍舊是沈約、徐陵、庾信一班人的文學的餘波。我們看當時所謂“上官體”與“初唐四傑”的文學（參看謝無量《中國大文學史》卷六，第一至第三章）。可以看出這個時代的文學的貴族性與廟堂性（謝君誤把寒山、拾得歸入初唐，乃是承舊說之誤。寒山、拾得決不會產生在這個時代。考見下）。
但是第二個時代的文學，便大不同了。這時代的大詩人如王維、孟浩然都是能賞識自然界的真美的；如李白、杜甫都是能賞識平民的文學的。自然的美是不能用廟堂文體來描寫的；故王、孟的詩，凡是好的，都是白話的。如王維的《鹿柴》：
空山不見人，但聞人語響。返景入深林，復照青苔上。
又如他的《終南別業》：
中歲頗好道，晚家南山陲。興來每獨往，勝事空自知。行到水窮處，坐看云起時。偶然值林叟，談笑無還期。
王、孟的五言律詩的好處，正因為他們能用白話來描寫天然的情景。李白的詩裡，用白話的更多了。他最得力於南北朝民間的樂府，故他的樂府簡直是平民文學。如他的《橫江》詞：
人道橫江好，儂道橫江惡。一風三日吹倒山，白浪高於瓦官閣。
海潮南去過潯陽，牛渚由來險馬當。橫江... -->>
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