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我們現在要說中唐是白話文學風行的時期。這個時代的詩人如柳宗元、張籍、孟郊、賈島的詩，都有很多近於白話的。但我們要想尋那代表時代精神的詩人，自然只好舉白居易、元稹、劉禹錫了。白居易是有意做白話詩的，故他的《與元稹書》敘他作詩的歷史，極力推崇杜甫的《新安吏》、《石壕吏》諸篇；又他的《新樂府》自序說：
其辭質而徑，欲見之者易喻也；其言直而切，欲聞之者深誡也；其事核而實，使采之者傳信也；其體順而肆，可以播于樂章歌曲也。
要想做到這幾個條件，自然非白話詩不可。所以有人說他每作詩，先教一個老婆子讀了，問他懂得嗎；若老婆子懂得了，此詩便可抄存；若他不懂得，此詩便須重改過（見《墨客揮犀》）。這話自然未必可以全信，因為每首詩如此試驗是做不到的事；但我們可以認定白居易是有意做通俗詩的。到了他晚年時，他的白話更純粹了，更自然了，幾乎沒有文言詩了。
白居易也是一個平民詩人。他少年中年時代的詩很多，是討論社會問題的。如《宿紫閣山北村》：
晨遊紫閣峰，暮宿山下村。村老見余喜，為余開一尊。舉杯未及飲，暴卒來入門，紫衣挾刀斧，草草十餘人。奪我席上酒，掣我盤中飧。主人退後立，斂手反如賓，中庭有奇樹，種來三十春；主人慎勿語，中尉正承恩。
又如《秦中吟》十首，都是討論社會問題的。十首中的《重賦》說：
……歲暮天地閉，陰風生破村。夜深煙火盡，霰雪白紛紛。幼者形不蔽，老者體無溫。悲喘與寒氣，併入鼻中辛。昨日輸殘稅，因窺官庫門，繒帛如山積，絲絮如云屯。號為羨餘物，隨月獻至尊。奪我身上暖，買爾眼前恩。進入瓊林庫，岑久化為塵。
其餘九首，我不引了。最重要的問題詩，自然要算《新樂府》五十篇。五十篇之中，《上陽人》、《新豐折臂翁》、《道州民》、《賣炭翁》等篇最有文學價值。我們且引《折臂翁》一篇做一個例：
新豐老翁八十八，頭鬢眉須皆似雪。玄孫扶向店前行，左臂憑扇右臂折。問翁臂折來幾年？兼問致折何因緣？翁云“貫屬新豐縣，生逢聖代無征戰。慣聽梨園歌管聲，不識旗槍與弓箭。無何天寶大徵兵，戶有三丁點一丁。點得驅將何處去？五月萬里云南行。聞道云南有瀘水，椒花落時瘴煙起。大軍徒涉水如湯，未過十人二三死。村南村北哭聲哀，兒別爺娘夫別妻。皆云前後征蠻者，千萬人行無一回。是時翁年二十四，兵部牒中有名字，夜深不敢使人知，偷將大石捶折臂。張弓簌旗俱不堪，從茲始免征云南。骨碎筋傷非不苦，且圖揀退歸鄉土。此臂折來六十年，一肢雖廢一身全。至今風雨陰寒夜，真到天明痛不眠。痛不眠，終不悔，且喜老身今獨在。不然當時瀘水頭，身死魂孤骨不收。應作云南望鄉鬼，萬人塚上哭呦呦！”……
這首詩寫兵役之苦能使人情願捶折自己的手臂；這種事實在現在國家主義風行的國裡也還免不了，何況一千多年前的帝國時代呢？我們因此可以推想白居易說的折臂老翁定然是寫實的問題詩。白居易的天才不及杜甫、張籍，他的樂府裡往往議論太多，詩趣反因此減去不少。但這種問題詩也往往有很好的句子，如《上陽人》中的“今日宮中年最老，大家遙賜尚書號。小頭鞋履窄衣裝，青黛點眉眉細長；外人不見見應笑，天寶末年時世妝。”這仍不愧為詩人的詩。
白居易自己把他的詩分作“諷諭”、“閒適”兩大部分。諷諭即是上文引的那一類問題詩。他中年以後，便不作這一類的詩了。他的“閒適”一類詩多是從陶潛、韋應物得來的，故也多是白話的或近於白話的。我們也可以選幾首：
花枝缺處青樓開，豔歌一曲酒一杯，美人勸我急行樂：自古朱顏不再來。君不見，長安道，一回來，一回老。（《長安道》）
霜草蒼蒼蟲切切，村南村北行人絕。獨出前門望野田，月明蕎麥花如雪。（《村夜》）
勸君一杯君莫辭，勸君兩杯君莫疑，勸君三杯君始知：面上今日老昨日，心中醉時勝醒時。天地迢迢自長久，白兔赤烏相趁走。身後堆金拄北斗，不如生前一樽酒。君不見，春明門外天欲明，喧喧歌哭半死生，遊人駐馬出不得，白轝素車爭路行。歸去來，頭已白：典錢收用買酒吃。（《勸酒》）
他晚年的詩更多這種很豁達的白話詩：
前日君案飯，昨日王家宴，今日過我廬，三日三會面。當歌聊自放，對酒交相勸。為我盡一杯，與君發三願：一願世清平，二願身強健，三願臨老頭，數與君相見！（《贈夢得》）
達哉達哉白樂天！……二年忘卻問家事，門庭多草廚少煙；庖童朝告鹽米盡，侍婢暮訴衣裝穿；妻孥不悅甥侄問，而我醉臥方陶然！起來與爾畫生計，薄產處置有後先：先賣南坊十畝園，次賣東都五頃田，然後兼賣所居宅，仿佛獲緡二三千。半與爾充衣食費，半與吾供酒肉錢。（《達哉樂天行》）
元稹、劉禹錫同白居易是極好的朋友，當時稱為元、白，後來元稹死了，又稱劉、白。他們都可說是當時的白話詩人。元稹的詩才更不如白居易了，但他也有好詩，例如他的悼亡詩：
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